Además, no hay que olvidar la importancia de las infraestructuras de comunicación existentes, con redes viales, puertos y líneas ferroviarias interconectados que facilitan el transporte y la distribución del mineral, y que garantizan un proceso eficiente de extracción y exportación.

Por si fuera poco, un tercer elemento a tener en cuenta es la investigación y el desarrollo de tecnologías asociadas. Ecosistemas científicos como los aportados al Estado y a Europa por regiones y territorios como Euskadi  (con el caso de CIC energiGUNE) y la presencia activa de entidades académicas, como las universidades, permitirían, sin lugar a dudas, el avance en técnicas de extracción más eficientes y sostenibles, así como el desarrollo de nuevos materiales y procesos de producción no solo ya a nivel estatal, sino que también a nivel comunitario.

Como consecuencia de la suma de todos estos factores podemos prever un escenario en el que el impacto económico sería inmediato. El desarrollo de una gran industria del litio estatal impulsaría la creación de empleo en las comunidades locales a todos los niveles: desde la extracción en sí misma, hasta las etapas posteriores de procesamiento y fabricación de baterías; es decir que las industrias asociadas al litio podrían generar miles de puestos de trabajo directos e indirectos en toda la cadena de valor. Las ventajas y los beneficios de ser  uno de los principales extractores de litio de Europa serían, por lo tanto, de dimensiones considerables.

El gran desafío medioambiental

Todo lo dicho anteriormente tiene un contrapunto: las implicaciones medioambientales de la puesta en marcha de una industria minera del litio. Entre las principales cuestiones a tener en cuenta podemos señalar, al menos, cuatro. De una respuesta adecuada a cada una de ellas dependerá la viabilidad de cualquier proyecto de extracción.

La primera es la utilización responsable del agua. La extracción de litio a menudo implica el uso intensivo de agua en los procesos de minería y extracción, lo que puede tener un impacto en los recursos hídricos locales. Es importante implementar prácticas de gestión del agua eficientes y sostenibles, así como garantizar que no se comprometa el suministro de agua para las comunidades locales, la agricultura u otros usos esenciales.

En segundo lugar, hay que tener en cuenta la correcta gestión de residuos y químicos. Una industria de este tipo va a generar desechos y emisiones químicas que deben ser manejados de manera adecuada. Es imprescindible llevar a cabo estudios de impacto ambiental exhaustivos y aplicar medidas de mitigación para proteger la biodiversidad de las zonas afectadas.

Como tercera cuestión relevante podemos indicar la utilización de energía y las emisiones de carbono. Si bien el litio es un componente clave en la transición hacia una energía más limpia, la extracción y el procesamiento del mineral requieren una cantidad considerable de energía, para lo que será conveniente buscar fuentes de energía renovable que minimicen la huella de carbono de toda la cadena de suministro.

Por último, en lo que al desafío ambiental se refiere, se debería tener en cuenta la participación y la consulta a las comunidades locales. La extracción del litio puede tener un impacto significativo en las comunidades locales, tanto en términos de empleo como de cambios en su entorno. Por ese motivo es esencial involucrar a las comunidades en el proceso de toma de decisiones, proporcionar información clara y transparente sobre los posibles impactos, y garantizar que se realicen evaluaciones adecuadas de los riesgos y beneficios antes de iniciar cualquier proyecto.

En definitiva, se puede asegurar que la extracción de litio en España tiene un enorme potencial -y que seguramente será una pieza esencial para la estrategia de la Unión Europea– pero también presenta desafíos para los que será fundamental encontrar un equilibrio entre el impulso de la industria del litio y la protección del medio ambiente, implementando prácticas sostenibles y tecnologías limpias.

Es aquí donde vuelve a jugar un papel fundamental la actividad de investigación y desarrollo, a fin de dar respuesta a estos desafíos clave para asegurar la sostenibilidad de la industria y alcanzar el referido punto de equilibrio. En este sentido, desde CIC energiGUNE buscamos mediante nuestra ciencia contribuir a reducir estos impactos y efectos, impulsando una cadena de valor realmente sostenible desde sus fases iniciales.