Mercedes-Benz, con su matriz Daimler a la cabeza, es uno de los fabricantes que no cierra la puerta a ninguna tecnología para reducir las emisiones contaminantes en el transporte. La compañía alemana tiene en su portfolio vehículos eléctricos de batería pero también está invirtiendo en la pila de combustible. Ejemplo de ello es el Mercedes-Benz GenH2, su futuro camión de hidrógeno, que la firma ya ha comenzado a probar como parte de un desarrollo que durará los próximos años.

Daimler Trucks apuesta por el hidrógeno y la pila de combustible para electrificar el transporte de larga distancia. La compañía alemana ha anunciado que lleva desde el pasado mes de abril con las primeras pruebas del Mercedes-Benz GenH2, un camión eléctrico de hidrógeno presentado el año pasado con el que Mercedes pretende alcanzar 1.000 kilómetros de autonomía en su versión de producción.

Las pruebas se centrarán, entre otras cosas, en comprobar el funcionamiento continuado de todos los componentes en diferentes condiciones climáticas y de la carretera, y en diversas maniobras de conducción. Unas pruebas muy exigentes en las que habrá de cumplir los mismos requisitos de durabilidad que un Mercedes-Benz Actros diésel convencional, los cuales recorren 1,2 millones de kilómetros en carretera durante un periodo de diez años y alcanzan un total de 25.000 horas de operación, según cifras de la propia Mercedes.

Y es que no podemos olvidar que el Mercedes GenH2 se ha diseñado completamente de cero en gran medida, con lo que ello implica. Entre los componentes nuevos se incluyen el sistema de pila de combustible, la cadena cinemática totalmente eléctrica y todos los sistemas asociados, como la unidad de refrigeración. El peso añadido de los nuevos componentes y su posición en el vehículo afectan a las propiedades de manejo del camión. Las vibraciones causadas por los baches de la carretera, por ejemplo, someten al camión de pila de combustible a fuerzas diferentes a las de los camiones diésel convencionales.

Para tener una idea realista de su rendimiento desde una fase temprana del desarrollo, el prototipo actual se carga durante las pruebas con un lastre/carga útil de hasta 25 toneladas hasta alcanzar un peso bruto de unas 40 toneladas, que es idéntico a las especificaciones previstas para la variante de producción en serie del GenH2 Truck.

Durante las primeras semanas de pruebas, el GenH2 Truck ya ha recorrido cientos de kilómetros bajo carga continua en un banco de pruebas de carretera y ha pasado por situaciones extremas como frenadas de emergencia o los desplazamientos por bordillos a lo largo de la pista de pruebas.

Si todo va según lo previsto por Daimler Trucks, el camión se empezará a probar en carreteras públicas antes de finales de año y está previsto que las primeras pruebas con clientes comiencen en 2023. Se espera que los primeros camiones GenH2 producidos en serie se entreguen a los clientes a partir de 2027.

El hidrógeno líquido ofrece muchas ventajas

Daimler Trucks prefiere utilizar hidrógeno líquido porque, en este estado, el portador de energía tiene una densidad energética en relación con el volumen mucho mayor que el hidrógeno gaseoso. Como resultado, los depósitos de un camión de pila de combustible que utiliza hidrógeno líquido son mucho más pequeños y, debido a la menor presión que tienen que soportar, mucho más ligeros (no necesitan estar tan reforzados). De este modo, los camiones tienen más espacio de carga y una mayor carga útil. Al mismo tiempo, se puede transportar más hidrógeno, lo que aumenta considerablemente la autonomía de los camiones.

Los expertos de Daimler Trucks están avanzando en el desarrollo de tecnologías de depósito para el hidrógeno líquido sobre la base de un plan de desarrollo predefinido. Para finales de año, los ingenieros prevén tener el nuevo prototipo de sistema de depósitos lo suficientemente maduro como para poder utilizarlo para continuar con las pruebas en curso del GenH2 Truck. A continuación, las pruebas del vehículo se llevarán a cabo exclusivamente con sistemas de depósitos de hidrógeno líquido hasta que se alcance la fase de producción en serie. Hasta que esto pueda hacerse, las pruebas internas del GenH2 Truck utilizarán un sistema de depósito de hidrógeno gaseoso como solución provisional. De este modo, Daimler Trucks demuestra de paso que ambas variantes, la gaseosa y la líquida, pueden aplicarse técnicamente.