Nueve años después del envío del último robot a Marte, el Perseverance ha tenido su amartizaje (RAE) en el planeta rojo. Tiene como objetivo seguir recabando datos sobre ese planeta tras sus predecesores: Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004), y Curiosity (2012). Sus objetivos fundamentales serán los de preparar una hipotética futura misión tripulada a Marte y buscar indicios de vida anterior.

Para cumplir su misión, el Perseverance, un rover de seis ruedas y unos tres metros de largo, alberga siete herramientas de última tecnología para recabar datos sobre el planeta. Dos de ellas tienen tecnología española, una estación meteorológica para recopilar datos sobre la radiación, el clima del planeta y el viento marciano y la otra, en el instrumento SuperCAM. Su misión es el análisis remoto de rocas y suelos en Marte con una cámara, dos láseres y cuatro espectrómetros, con objeto de detectar compuestos orgánicos que pudieran estar relacionados con la vida. También es capaz de identificar la composición mineralógica y química de los afloramientos geológicos.

Perseverance, apodado Percy es un vehículo ‘Mars rover’ diseñado y fabricado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción para explorar el cráter Jezero de Marte como parte de la misión Mars 2020 del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Fue lanzado el 30 de julio de 2020 y ha amartizado sin contratiempos en Marte el 18 de febrero de 2021.

Aclaremos que un rover, también conocido como astromóvil, es un vehículo de exploración espacial diseñado para moverse sobre la superficie de un planeta u otro objeto astronómico. Los astromóviles suelen llegar a la superficie del planeta en una nave espacial tipo aterrizador.

Su diseño es casi idéntico al rover Curiosity, contará con siete instrumentos científicos para estudiar la superficie marciana empezando desde el cráter Jezero. También llevará a bordo 23 cámaras y dos micrófonos. En la misión también navegará el helicóptero explorador Ingenuity, que ayudará al rover Perseverance a encontrar posibles lugares para estudiar.

El mismo equipo de ingenieros que diseñó el rover Curiosity ha estado involucrado en el diseño del Perseverance. Se han rediseñado las ruedas del nuevo rover para que fueran más robustas, porque con el transcurso de su uso sobre la superficie del planeta sufrieron algún daño. En esta ocasión sus ruedas son de una nueva aleación de aluminio, más gruesas y duraderas, con un ancho reducido y un diámetro mayor (52,5 cm) que las ruedas del Curiosity que eran de 50,5 cm. A su vez, las ruedas de aluminio están cubiertas con tacos de tracción y radios de titanio curvos para un soporte elástico. La combinación del conjunto de instrumentos mayores, el nuevo sistema de muestreo y almacenamiento en caché, y las ruedas modificadas, hacen que el Perseverance sea más pesado que su predecesor en un 17% (899 kg a 1050 kg). El rover incluye un brazo robótico de cinco articulaciones que mide 2,1 m de largo. Este brazo se utilizará en combinación con una torreta para analizar muestras geológicas de la superficie de Marte.

El generador del vehículo, un MMRTG (en inglés, Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) tiene una masa de 45 kilogramos y utiliza 4,8 kilogramos de dióxido de plutonio como fuente energética constante de calor que se convierte en electricidad, es un motor nuclear que produce energía eléctrica en forma permanente. Su vida útil operativa es de 14 años. Se incluyen dos baterías recargables de iones de litio para satisfacer la demanda de las actividades móviles cuando la demanda excede temporalmente los niveles constantes de salida eléctrica del MMRTG. A diferencia de los paneles solares, el MMRTG proporciona a los ingenieros una gran flexibilidad para operar los instrumentos del vehículo explorador incluso de noche y durante las tormentas de polvo, y también durante la temporada de invierno.