Hasta ahora, Toyota ha apostado por la tecnología del hidrógeno enfocada principalmente a aquellas regiones en las que la infraestructura permitiese el desarrollo y el uso de vehículos dotados de esta tecnología. Ahora, el fabricante japonés ha decidido establecer una nueva unidad de negocio en Europa que será la responsable de todas las actividades relacionadas con la pila de combustible de hidrógeno tanto en el sector del transporte por carretera como en el marítimo o en el ferroviario.

Con la creación de nuevo Fuel Cell Business Group, que tendrá su sede en Bruselas, Toyota Motor Europe trabajará en estrecha colaboración con los actores relacionados con la industria, los gobiernos y las organizaciones nacionales y regionales. El objetivo de este movimiento es promover el desarrollo en Europa de los ecosistemas de hidrógeno en el ámbito de la movilidad. En el futuro, la empresa japonesa quiere gestionar sus actividades de hidrógeno en Europa desde Bruselas.

“Los beneficios del hidrógeno son evidentes”, afirma Thiebault Paquet, Director del Fuel Cell Business Group, “Esperamos que nuestras ventas globales de sistemas de pilas de combustible se multipliquen por 10 a corto plazo, y por eso hemos incrementado drásticamente nuestra capacidad de producción”. Toyota está invirtiendo significativamente en esta tecnología, aumentando la producción de celdas de combustible, en vehículos de nueva generación, y abriendo nuevos mercados y nuevas aplicaciones tecnológicas.

En octubre de este año, nueve de las empresas más importantes de Japón, entre las que se incluye Toyota, fundaron Japan Hydrogen Association (JH2A – Asociación japonesa del hidrógeno), con el objetivo de promover la formación de una cadena de suministro de hidrógeno a nivel mundial.

Para acelerar la aceptación del hidrógeno, la nueva unidad de negocio de Toyota se centrará en los ecosistemas o “clústeres de hidrógeno” de los centros europeos donde las flotas de transporte y los servicios de movilidad están respaldados por la infraestructura local. “Actividades como estas aumentarán la demanda de hidrógeno, reducirán los costes y fortalecerán la infraestructura de suministro, lo que a su vez atraerá a más clientes”, afirma el fabricante.

El hidrógeno más allá de los coches eléctricos

Aunque no renuncian a ella, muchos de los fabricantes de automóviles y la mayoría de expertos en la industria consideran que el hidrógeno es una tecnología complicada de establecer en el mercado masivo para su uso en vehículos de uso personal. Su ventaja es mayor en vehículos de transporte pesado y de largo recorrido, ya que es un sector que generalmente es difícil de descarbonizar. Además, su aplicación en el mundo real se ve favorecida en este ámbito de uso, ya que permite unas autonomías y unos tiempos de repostaje similares a las que ofrecen los motores diésel, lo que reduce los tiempos de inactividad en comparación con las baterías eléctricas.

Pila de combustible de hidrógeno del Toyota Mirai.

Sin embargo, para la próxima generación del Mirai, que tiene previstas sus primeras entregas en 2021, Toyota espera aumentar sus ventas hasta los 100.000 vehículos, lo que supone multiplicarlas por un factor de 10, un salto significativo para esta tecnología en un sector en el que hasta ahora no se ha introducido de manera real.

Al mismo tiempo, utilizando la misma tecnología que en el Mirai de próxima generación, Toyota lanzará un camión eléctrico alimentado por hidrógeno a través de su asociación con Hino Trucks. Este camión de 25 toneladas basado en el Hino Profia se presentó en marzo de este año. En octubre, ambas empresas anunciaron que habían acordado desarrollar de manera conjunta un camión eléctrico de celda de combustible de Clase 8 (FCET) destinado inicialmente para el mercado norteamericano. El primer prototipo, basado en el chasis de la serie Hino XL, se mostrará durante la primera mitad de 2021.

La pila de combustible desarrollada por Toyota para el Mirai también tiene su aplicación en sector de la navegación. El Hynova 40 es el primer barco de producción alimentado con hidrógeno que se lanza al mercado. Incorpora el motor REXH2, una solución modular desarrollada en torno a la pila de combustible de última generación de Toyota, que permite la movilidad en el mar o agua dulce sin emisiones de CO₂, partículas finas o ruido. La empresa japonesa Yanmar Power Technology ha anunciado la adaptación del sistema de celdas de combustible de hidrógeno de Toyota para su implementación en aplicaciones marítimas. La empresa japonesa reescalará la tecnología para poder alcanzar mayores autonomías de crucero y lo instalará en una embarcación en la que realizará pruebas reales durante la segunda mitad de 2020 y principios de 2021.

Toyota también utiliza su tecnología en autobuses urbanos, montacargas y generadores. En colaboración con Denyo ha comenzado a desarrollar conjuntamente un camión eléctrico con dos pilas de combustible que utilizan hidrógeno para mover el vehículo y para producir electricidad, siendo capaz de suministrar electricidad hasta 72 horas de forma ininterrumpida en caso de catástrofes o situaciones de emergencia. En colaboración con Honda, en septiembre se presentó un generador de electricidad portátil, denominado ‘Moving e’, que ofrece la posibilidad de disponer de energía en cualquier momento y lugar en caso de que se produzca un desastre natural o una emergencia.

Camión eléctrico de hidrógeno de Clase 8 creado por Toyota e Hino Trucks.

Europa no es ajena al uso de esta tecnología en barcos y trenes. Es el caso del constructor naval noruego Havyard que ha fundado una empresa para el desarrollo de un sistema de pila de combustible para barcos de gran tamaño que estará disponible el año que viene.

La multinacional suiza de ingeniería eléctrica y automatización ABB y el especialista francés en tecnologías de hidrógeno Hydrogène de France (HDF) firmaron en abril un acuerdo de colaboración para fabricar de forma conjunta celdas de combustible de hidrógeno a escala de megavatios, capaces de alimentar grandes buques oceánicos.

Hace solo un año, BallardPower Systems Europe anunció la construcción de un Centro de Excelencia Marina en sus instalaciones de Hobro, Dinamarca, para desarrollar y fabricar módulos de pila de combustible para barcos. Se espera que la nueva unidad en Hobro comience a operar a finales de este año con una capacidad de producción anual de 15 megavatios.

El Coradia iLint, desarrollado por Alstom es un tren eléctrico propulsado por hidrógeno, que ha sido sometido a una prueba de viabilidad en Holanda, para comprobar si es factible el empleo de esta tecnología cero emisiones en lugar de los contaminantes y ruidosos trenes diésel. Las pruebas se realizaron en un pista de 65 kilómetros en la provincia de Groningen, entre la localidad que le da nombre y Leeuwarden. El informe de resultados publicado considera que el tren de pila de combustible es una “alternativa totalmente viable” a los modelos diésel.

En septiembre, las jornadas SOI H2 sirvieron a Talgo para la presentación de su primer prototipo de un sistema de pila de combustible de hidrógeno para la plataforma Vittal de Cercanías y Media Distancia y que, gracias a su modularidad, permite su instalación en cualquier tipo de tren.