Los motores diésel utilizan una tecnología que los hacen muy eficientes, pero que al mismo tiempo incrementan las emisiones de partículas y óxidos de nitrógeno respecto a otro tipo de mecánicas. Aquí te contamos cómo es un motor diésel, por qué gasta menos y por qué produce más contaminantes.

El motor diésel es una clase de motor de combustión interna que utiliza el incremento de temperatura que se produce al comprimir un gas para que el combustible se prenda espontáneamente al inyectarlo en la cámara de combustión. El término diésel no hace referencia al combustible empleado -generalmente gasóleo-, sino a su inventor, Rudolph Diesel, y al hecho de que estos motores de pistón funcionan con un ‘ciclo’ inventado por Diesel, distinto del de los propulsores de gasolina.

En un motor de gasolina se prepara una mezcla inflamable de aire y gasolina y, cuando el pistón está completando su carrera ascendente, se prende la mezcla con una chispa generada por la bujía. La mezcla se quema muy deprisa -explota- y empuja al pistón hacia abajo. En un motor diésel, en cambio, se introduce una gran cantidad de aire en el cilindro, y ese aire se comprime entre 14 y 18 veces mediante el pistón. Entonces, cuando el pistón está arriba, se inyecta el combustible que se quema a medida que va entrando en la cámara de combustión. Por supuesto, un motor diésel puede funcionar con otros combustibles, como por ejemplo con gas natural.

¿Por qué un motor diésel gasta menos?

Porque el ciclo diésel es más eficiente que el que emplean los motores de encendido por chispa -comúnmente llamados ‘de gasolina’, pero que pueden usar también gas natural, GLP, metanol o cualquier otro combustible lo bastante volátil como para evaporarse-. La clave es que, en el motor diésel, el combustible se quema a más presión y durante más tiempo. Eso, por hacer una analogía, equivale a una ‘pedalada’ más potente. Es decir, el motor diésel saca más partido de la energía liberada al quemarse el combustible porque, en la cámara de combustión, se alcanzan presiones más altas durante más tiempo.

¿Por qué produce NOx y partículas?

Porque el motor diésel trabaja con exceso de aire, y el aire está compuesto, sobre todo, de oxígeno y nitrógeno. A alta temperatura, el oxígeno y el nitrógeno reaccionan, produciendo NOx. De manera que el ciclo diésel es inherentemente propenso a producir óxidos de nitrógeno. Las partículas se generan porque el diésel es un combustible bastante denso, y tiende a generar carbonilla. Por supuesto, estos efectos ya se están mitigando de muchas formas con la recirculación de gases de escape, rebajando la temperatura en la cámara de combustión, pulverizando mejor el combustible…

Eso sí, como te explicamos en el artículo ‘Qué tiene un diésel actual para contaminar menos’, estas mecánicas son hoy en día mucho más limpias gracias al empleo de bombas de presión, válvulas EGR, filtros de partículas, AdBlue, etc. De hecho, un diésel moderno emite al exterior menos CO₂ que un gasolina y, además, limita de manera drástica las partículas que llegan al aire gracias a la tecnología empleada en su sistema de escape.

Por e.espinós, a. sauras y e. alonso