Si las prestaciones son importantes en un motor, no menos lo es consumo. Por eso, los motores actuales están cargados de tecnologías que lo reducen a la mínima expresión.

La normativa EURO nace en 1988, pero es en el año 1992 cuando se hace mas restrictiva, obligando a reducir las emisiones a través de medidas especificas como la incorporación de catalizadores, la eliminación del plomo en las gasolinas, la reducción de cilindradas y el aumento del número de marchas en las cajas de cambio; cuya finalidad no es otra que reducir el régimen del motor y así bajar el consumo y la contaminación.

La tendencia actual de los fabricantes para reducir el consumo del vehículo, es utilizar la técnica del “downsizing“, que consiste en reducir la cilindrada del motor para conseguir consumos y emisiones más reducidas, pero manteniendo un alto rendimiento.

Por ejemplo, un motor con una cilindrada de 1.400 c.c tiene la misma potencia que un motor de 2.000 c.c pero, en cambio, reduce su consumo de combustible y sus emisiones contaminantes en un 22%. Ahora incluso, con la reducción de cilindros (de 3 y de 2 cilindros) y el paso a cilindradas de entre 1.000 y  1.300 cc, se consigue reducir aún más el consumo.

El “downsizing” puede reducir el consumo de combustible de los motores de gasolina hasta un 30%, alrededor de 5,5 litros de gasolina por cada 100 kilómetros y unas emisiones de CO₂ de 130 gr/km.

El sistema Start/Stop de parada y arranque automático patentado por Bosch, apaga automáticamente el motor cuando el vehículo se detiene y se encuentra en punto muerto, y luego vuelve a encenderlo en cuanto el conductor pisa de nuevo el pedal del embrague. El funcionamiento de este dispositivo puede variar según diversos factores, tales como la temperatura exterior, el estado de la batería, la temperatura del motor, el número de veces en un tiempo determinado que se ha activado el dispositivo, etc.

El sistema Start/Stop con “conducción a vela” es uno de los avances más importantes para la reducción del consumo y emisiones que se ha generalizando en los vehículos. El motor se apaga si el conductor deja de pisar el acelerador o los frenos, por lo que ahorra más, alrededor del 15% de combustible.

Internamente en un motor se incorporan sistemas muy sofisticados para el ahorro de combustible; estos pueden ser:

Sistema Valvetronic de BMW

Este sistema, utilizado por BMW, regula el llenado de combustible del cilindro gracias a la apertura variable de las válvulas de admisión. Se trata de un sistema mecánico bastante complejo es capaz de hacer variar la altura de apertura de las válvulas, permitiendo un ahorro de combustible de 6 al 10%.

Sistema de apertura de válvulas electromagnético

La idea es reemplazar el árbol de levas por unos accionadores electromagnéticos que dirigen las válvulas. De esta manera se optimiza, para cada punto de funcionamiento, la altura de apertura de la válvula y el momento en que se abre y se cierra. Esta tecnología proporciona entre 8 y el 12% de ahorro de energía y consumo.

Desactivación de cilindros

Varios vehículos en el mercado utilizan esta tecnología. La idea es desconectar varios cilindros cuando la necesidad de potencia es baja. Por ejemplo, se puede en un motor 4 cilindros desactivar dos de ellos, o en un motor V8, desactivar 4 cilindros (2 internos en una fila de cilindros y 2 externos en la otra fila) o en V12, desactivar 6 cilindros. De esta manera, se reducen las pérdidas internas del motor y las pérdidas de carga.

La dificultad de este sistema es controlar el paso de un tipo de funcionamiento a otro, porque se producen fácilmente discontinuidades en el par motor, lo que ocasiona una vibración molesta para los pasajeros en la aceleración. Físicamente, la desactivación de los cilindros se hace cerrando las válvulas de admisión y de escape.

El pistón, como está unido al cigüeñal (y éste sigue girando con el par motor producido por los cilindros que siguen en funcionamiento), sigue haciendo su recorrido de compresión y de admisión. Este sistema permite un ahorro de combustible de 5 al 10% en función del tipo de motor y del vehículo.