El blockchain, la tecnología para grabar datos que está detrás de la moneda virtual Bitcoin, está de moda. Esta novedosa tecnología, que hace que sea más fiable la transmisión y el almacenamiento de datos al evitar su modificación una vez han sido grabados, está irrumpiendo con fuerza en numerosos sectores, pero no todo el mundo tiene claro en qué consiste y qué beneficios puede aportarnos. ¿Cómo puede ayudar el blockchain a la logística?

Para conocer las aplicaciones del blockhain en la logística y en el mundo de la empresa hemos entrevistado a Germán Sánchez, experto en Blockchain de IBM España, tras su participación en la feria Logistics 2017. Un paseo para que conozcas el futuro del blockchain y la cadena de suministro.

Entrevista Blockhain y logística (Germán Sánchez, IBM)

¿En qué aspectos del mundo empresarial va a tener aplicación -o se está aplicando ya- el blockchain?

La transformación digital en el mundo nos empuja hacia un entorno mucho más colaborativo. Un ejemplo muy claro lo encontramos en el Internet de las Cosas donde se propagan eventos desde dispositivos que pueden estar situados en vehículos o en electrodomésticos en los hogares. Por citar un ejemplo, quizás en el futuro no compremos estos electrodomésticos sino el servicio que estos nos ofrecen.

Todo apunta a que el futuro de los negocios y la relación entre personas será mucho más digital y una tecnología como Blockchain facilitará el registro y el almacenamiento de lo que sucede.

Una de las dificultades para la trazabilidad de la logística es la falta de confianza entre los actores y empresas. ¿Cómo puede ayudar a esto el blockchain?

Su valor añadido reside precisamente en sus características tecnológicas, donde encontramos, de forma muy destacada, la inmutabilidad de la información almacenada en la red blockchain. Esto quiere decir que los participantes en la red tienen la confianza de que la información permanece inalterable con el paso del tiempo, lo que elimina la necesidad de auditorías de la información o la supervisión obligatoria de un tercero.

Además, también queda garantizado que las reglas establecidas, ya sean operativas, comerciales o de negocio en general, se han respetado fielmente sin necesidad de una auditoría obligada. Y por último, en el caso extremo de ser requerida la presentación de pruebas del flujo de una transacción, como puede ser la firma de un contrato, estas pueden ser extraídas de forma causal, en el orden en que los eventos se sucedieron, para su utilidad en cada caso de que fuese necesario.

Demostrar la autenticidad y transparencia es esencial en el mundo de los productos de consumo y  las empresas de distribución

¿Qué proyectos sobre blockchain y logística ha puesto IBM ya en marcha y cuáles tiene para el futuro?

IBM y Maersk han llegado a un acuerdo para desarrollar una solución con tecnología blockchain en Hyperledger Fabric, para dar transparencia y seguridad de punta a punta a la cadena de suministro, obteniendo ventajas para todos los socios con un ahorro de costes en el papeleo, reducción del fraude y errores, agilización de las operaciones y abriendo oportunidades a más jugadores en la cadena global y transfronteriza.

Un simple envío de mercancías refrigeradas de África Oriental a Europa puede pasar por cerca de 30 personas y organizaciones, junto a más de 200 interacciones y comunicaciones, según observó Maersk en 2014, generando zonas oscuras y difícilmente controlables.

Además, si se tiene en cuenta que el 90% de los productos del comercio mundial son transportados anualmente por la industria del transporte marítimo, adquiere especial relevancia el acuerdo de IBM y Maersk para aplicar la tecnología blockchain en la gestión y rastreo de las decenas de millones de contenedores que están en tránsito por todo el mundo.

IBM aloja la solución en la red de alta seguridad de IBM Cloud. En este proyecto se abordan los puntos de embotellamiento de la cadena de suministro, que conoce bien Maersk, y las barreras regulatorias, dos puntos frágiles en el comercio mundial. La solución blockchain desarrollada por Maersk e IBM se basa en la fuente abierta Hyperledger Fabric de Linux Foundation y se espera que esté disponible extensamente para apoyar a las diferentes partes en un ecosistema de la industria del transporte marítimo a finales de este año.

Próximamente podremos hacer públicos más proyectos como este.

En tu presentación en Logistics 2017 comentaste que el blockchain hace que la información ya no tenga que ser punto a punto. ¿Cómo funciona?

Esta tecnología presenta originales novedades que pueden permitir cambios importantes en la relación digital entre personas y entidades. Estas novedades incorporan la descentralización de la información y por tanto, un incremento de la seguridad de la información en dos factores importantes.

El primer factor, que son todos los sistemas integrantes de la red, los usuarios miembros de la red, que custodian los datos salvaguardando la integridad a pesar de que otros miembros puedan perder toda la información. Actualmente, los sistemas centralizados son los responsables de custodiar los datos almacenados, lo que les implica soportar los costes inherentes, que son mayores tanto en cuanto mayor sea el nivel deseado de protección contra fallos o ataques informáticos, por nombrar algunos ejemplos que impactan en el coste de los servicios centralizados.

El segundo factor, es precisamente la reducción del coste del transporte y el almacenamiento de la información. En un sistema en red descentralizado, ambos son provistos por los mismos miembros de la red que con sus sistemas permiten la comunicación entre ellos así como un repositorio seguro, persistente y garantizado contra fallos.

¿Cuáles son las ventajas que puede aportar el blockchain a la logística?

Blockchain tiene el potencial de transformar cómo las industrias realizan transacciones de negocio, entre ellas las comerciales. Esto requerirá la creación de un ecosistema donde la industria al completo, o una parte, trabaje bajo un nuevo modelo de colaboración, permitiendo que las empresas se beneficien del efecto de la red de blockchain. Para facilitar la creación de estos nuevos ecosistemas, IBM ha colabora activamente como uno de los principales contribuidores a escala mundial. IBM ha desarrollado soluciones y herramientas destinadas a reducir el tiempo necesario para pasar de la idea a la ejecución.

La inversión para que el blockchain abarque toda la cadena de suministro  puede ser importante. ¿Cómo se logra el retorno de inversión?

Demostrar la autenticidad y transparencia es esencial en el mundo de los productos de consumo y  las empresas de distribución, sobre todo si los artículos son de gran valor. Algunas estimaciones afirman que los productos falsos pueden costar a la economía global hasta 250.000 millones de dólares al año.

Blockchain es la tecnología adecuada para el seguimiento de mercancías de lujo de alto valor, en las que los compradores requieren información del origen y el historial de titularidad, ya que los actuales procesos basados en papel no son capaces de demostrar la autenticidad de los productos.

Al incorporar fotografías, análisis y resultados de inspecciones en la cadena blockchain, se puede conseguir fiabilidad en la autenticidad y confianza total.

Los consumidores cada vez solicitan más información sobre el lugar de fabricación y contenido de los productos que adquieren

Hasta ahora las principales ventajas del blockchain para la logística se han relacionado con la trazabilidad. ¿Existen otros apartados en los que pueda ayudar?

Efectivamente, uno de los mayores potenciales de utilización de la tecnología blockchain es resolver los problemas a los que la cadena de suministro se ha enfrentado durante décadas, reduciendo la desconfianza histórica entre las diferentes organizaciones, incluido el miedo a que la información pueda transmitirse a la competencia.

Las cadenas de suministro son cada vez más complejas, todavía están plagadas de ineficiencias y dependen en gran medida de documentación en papel y de procesos manuales, blockchain ofrece la oportunidad de transformación para que las empresas reinventen sus procesos y se integren mejor con los participantes en la cadena de suministro, consiguiendo:

• Ahorro de tiempo y dinero.
• Reducción del riesgo empresarial.
• Aumento de la confianza y transparencia entre proveedores, colaboradores y consumidores.
• Tener una trazabilidad ‘end to end’ de la cadena de valor, disponible para los participantes de la cadena de valor.

La seguridad también aparece como una de las características del blockchain. ¿Cómo se traslada esto a la logística?

Los consumidores cada vez solicitan más información sobre el lugar de fabricación y contenido de los productos que adquieren. En Estados Unidos se estima que cada año hay alrededor de 48 millones de enfermedades transmitidas por los alimentos, de las cuales 128.000 requieren hospitalización. Las autoridades reguladoras están aumentando los requerimientos de control para mejorar la seguridad alimentaria.

Blockchain permite hacer un seguimiento digital de los productos en cada fase de la cadena de valor, desde los proveedores a los consumidores. La información digital del producto, como el lugar de origen, número de lote, fecha de caducidad o temperatura de almacenamiento, se registran de forma inmutable en la cadena de bloques. Además, tiene la ventaja de que la información guardada ha sido consensuada por los componentes de la red, lo que garantiza la precisión de la información.

En 2020 esperamos que casi dos tercios de las industrias de productos de consumo y de la distribución tendrán blockchain en pleno funcionamiento.

Hasta ahora las experiencias de blockchain y logística han estado limitadas a empresas muy grandes y a proyectos concretos. ¿En cuánto tiempo podría usarse a una escala más amplia?

En 2018 se espera un impulso considerable en las implementaciones de blockchain para las empresas del sector de distribución y productos de consumo a nivel internacional. En 2020 esperamos que casi dos tercios de las industrias de productos de consumo y de la distribución tendrán blockchain en pleno funcionamiento.

¿Es cierto que Walmart consiguió reducir de siete días a dos segundos el tiempo necesario para comprobar la trazabilidad de un alimento?

Sí: 2,7 segundos.

Según Ginni Rometty, CEO de IBM, el blockchain hará para las transacciones lo que internet hizo por la información. ¿Crees que es así? 

Más allá de la cadena de valor, blockchain representa una manera nueva de colaborar y realizar negocios. La confianza y transparencia que proporciona convierte a blockchain en la solución ideal para múltiples usos entre empresas colaboradoras, así como entre departamentos aislados que requieren procesos de reconciliación de transacciones complejas, como pueden ser:

• Procesamiento de pagos.
• Gestión de disputas.
• Gestión de los programas de fidelidad.
• Gestión de promociones comerciales.

Cualquier instancia donde haya tareas y datos duplicados, o falten datos fiables, es propicia para la aplicación del blockchain.

¿Algo más que quieras añadir sobre blockchain?

En esencia, el cliente final percibirá fundamentalmente un incremento del nivel del servicio. Aunque para ello quizás deba hacer algún esfuerzo de adaptación, que podrá ser similar a la utilización actual de las aplicaciones móviles; hay que descargarlas, instalarlas, responder a algunas preguntas para proceder al registro del servicio como usuario y luego usarlas.

Pero la recompensa de esta adaptación será que los usuarios tendrán un servicio muchísimo más eficiente, seguro y transparente, gracias a que todos los participantes del ecosistema estarán conectados gracias a las redes blockchain.