Proyecta información, como la velocidad o las instrucciones del navegador, sobre el parabrisas o una pequeña pantalla situada sobre el salpicadero para reducir tanto el tiempo que el conductor pasa sin mirar a la carretera como su fatiga visual.

Los sistemas HUD, Head Up Display o de ´proyección elevada de información´, muestran información relativa a la conducción -como, por ejemplo, la velocidad a la que circulamos o indicaciones del navegador- sobre el parabrisas, o sobre una lámina de plástico transparente situada encima del salpicadero en el caso de los conocidos como Head Medium Display. Además, la luz proyectada se modifica para crear la ilusión de que los caracteres se encuentran a una distancia superior.

Desde el punto de vista físico, este sistema ofrece dos ventajas. Por un lado, el tiempo que el conductor pasa sin mirar a la carretera se reduce, porque no tiene que bajar la vista hasta la instrumentación y volver a elevarla. Por otro, se reduce la fatiga visual porque la adaptación que tiene que realizar el cristalino para enfocar la información es mucho menor… ya que la información parece ´flotar´ por delante del morro del coche.

En la práctica, se ha comprobado que los HUD reducen las fluctuaciones en la velocidad del vehículo -porque el conductor es más consciente de la velocidad a la que circula-, el tiempo de reacción tanto frente a sucesos imprevistos -porque se pasa más tiempo mirando a la carretera- como a avisos del coche -por ejemplo, de la alerta de colisión-, la fatiga visual -especialmente en personas de edad avanzada- y mejoran la concentración -cuando se trata de comprender instrucciones complicadas del navegador-.

Tipos de head up display

1. Head Medium Display. En esta solución ´de compromiso´, la información se proyecta sobre una lámina transparente abatible que se eleva en el salpicadero, sobre la capilla de la instrumentación. Es una alternativa más asequible: cuesta desde 350 €. Debido a que el espacio de proyección es bastante más pequeño, la cantidad de información mostrada es inferior a la de un HUD. Normalmente se limita a la velocidad, el ajuste del control de crucero e indicaciones simplificadas del navegador.
2. Head Up Display. Es la variante más sofisticada del sistema, el más vistoso, el que tiene mejor resolución y el que puede mostrar más información. Ésta se proyecta directamente sobre el parabrisas, de manera que parece flotar por delante del coche, a una distancia de unos 10 metros. La altura e intensidad de la proyección se puede regular. Pueden ofrecen hasta miles de colores, aunque los fabricantes suelen simplificar la iconografía al máximo. Es también la opción más cara -cuesta desde 1.300 €-, de manera que de momento sólo es frecuente encontrarla en vehículos de gama alta. Requiere un proyector muy potente y un parabrisas especial.

Cómo funciona el head up display (HUD)

Tanto el HUD como el HMD funcionan de forma parecida. El mecanismo completo va oculto bajo la capilla de la instrumentación, tras los indicadores y montado sobre la columna de dirección.

1. Todo empieza con un sistema de proyección parecido al que emplean los retroproyectores. Actualmente existen dos variantes: la tecnología basada en TFT y la holográfica -ver debajo-. En cualquier caso, el sistema siempre cuenta con una fuente luminosa y un chip que colorea la luz para formar la imagen. Un sensor permite adaptar la intesidad de la proyección a la luminosidad ambiental de forma continua.
2. La luz se envía sobre el colimador, que es un espejo con una forma especial que modifica el paralelismo de los rayos luminosos. Como resultado, la imagen reflejada en el colimador parece proceder de un punto más alejado del que realmente la originó, y es más fácil de enfocar por el ojo humano.
3. Un segundo espejo recoge la luz procedente del colimador y la dirige hacia el combinador -punto 4-. Este espejo es móvil, de manera que el conductor puede regular la altura a la que se forma la imagen en el combinador. Muchos HUD permiten regular también la inclinación de la imagen y la distorsión, para adaptar la proyección a un combinador en particular.
4. El combinador es la superficie sobre la que rebota la luz y en la que se crea la imagen. Puede ser el parabrisas -en el HUD- o un plástico transparente -en un HMD-.
5. Gracias al colimador, el conductor no percibe la imagen como luz reflejada en el parabrisas o en una pantalla, sino como proveniente de un punto situado entre 2 y 10 metros.

Dos tecnologías: TFT vs láser

Casi todos los HUD y todos los HMD emplean como fuente luminosa diodos led y un chip TFT que conforma la imagen cuando le atraviesa la luz. El problema de esta opción es que la mayor cantidad de la luz se ´desperdicia´, porque el chip TFT tiene que bloquearla… ya que el área real de un HUD sobre la que se proyecta información es muy baja. Audi, BMW y Mercedes emplean HUDs de este tipo. La alternativa son los HUD basados en láser u holográficos. En este caso, la imagen se dibuja pintándola línea a línea sobre el parabrisas con un rayo de luz. Como resultado, el protector no tiene que ser tan potente, y el sistema puede ser más compacto. Además, la imagen ofrece un contraste y definición mejores, y unos colores más vivos. Los HUDs de Jaguar, Land Rover y Volvo son de este tipo.