Plantearse la idea de automatizar una bodega puede ser impulsada por diferentes escenarios que vive una empresa. Rentabilizar al máximo el espacio, aumentar la altura de la bodega, mejorar la eficiencia operacional, maximizan la productividad asoman como algunas de las razones que motivan este proceso de automatización que puede aplicarse en diferentes procesos y/o áreas de una bodega, dado que no tiene que ser necesariamente en el sistema de almacenaje del almacén.

Actualmente, el auge del e-Commerce ha llevado a las compañías a repensar sus operaciones y experimentar un proceso de transformación, enfocado en mejorar los plazos de entrega y disminuir los errores en las entregas. En este sentido, la automatización se mira como una herramienta que mejora los procesos y disminuye los márgenes de error propio de la operación.

   Otro aspecto que impulsaría la decisión de automatización es la complejidad en la gestión de pedidos, bien por el aumento de la demanda que incrementará la frecuencia o bien por la variedad en la tipología de los pedidos. Aquí, mecanizar ciertos procesos puede mejorar significativamente las complicaciones derivadas de las situaciones descritas. 
Y, en tercer lugar, un factor que impulsa esta transformación es la necesidad de ampliación de la superficie o los recursos humanos de la bodega.

VENTAJAS DE LA AUTOMATIZACIÓN

Considerando los aspectos señalados, las mejoras a nivel operación que entrega la automatización pasarían por: aumento de la productividad y rapidez en los procesos logísticos; mejora en la precisión del manejo y control de los pedidos; solucionar la escasez en superficie de almacenamiento sin renunciar a la optimización máxima del espacio y la disminución de riesgos para el personal al verse reducida su influencia de acción (fiabilidad máxima en la operativa y control de existencias riguroso).

DESAFÍOS DE LA AUTOMÁTIZACIÓN

Si bien este es un proceso de transformación reconocido por sus ventajas, también se plantean ciertos desafíos que deben ser considerados al momento de analizar los proyectos de automatización, tales como, que la inversión inicial puede ser elevada; la necesidad de la automatización de un control y mantenimiento; las opciones de flexibilización o adaptación de la bodega a futuras necesidades logísticas se reducen puesto que la modificación en los procesos es más compleja.
En conclusión, se deben tener en cuenta factores como el tiempo del que se dispone para la implementación, conocer bien la productividad esperada y el presupuesto del que se dispone.

AUTOMATIZACIÓN EN LAS DIFERENTES ÁREAS DE LA CADENA LOGÍSTICA

Como se señaló anteriormente, la automatización de una bodega no sólo está relacionada con el sistema de almacenaje, dado que puede llevarse a cabo en una o varias fases de la cadena logística de la bodega, tales como:

Zona de recepción: Los conveyors o cintas transportadoras automatizan la trayectoria de la carga en el momento de la descarga. Se trata de una automatización muy básica.

Sistema de almacenaje: El lugar donde se va a almacenar la mercancía es de gran relevancia en la bodega. Existen soluciones automáticas para pallets o cajas y soluciones semiautomatizadas:

Bodega automática para pallets: Los sistemas de almacenaje automáticos para pallets utilizan transelevadores u otros mecanismos automatizados como los transportadores para la manipulación de las cargas. Ofrece una alta densidad de almacenaje gracias a la reducción de los pasillos de trabajo y a su capacidad de crecimiento en altura. Además, emplea tiempos de respuesta mínimos. Las estructuras para almacenaje automatizado pueden ser de simple o de doble fondo.

Rack autoportante: Los racks autoportantes son bodegas automáticas que pueden estar formados por cualquier tipo de sistema de almacenaje ya que su característica principal es que el rack forma parte de la estructura del edificio. En este sistema, el rack no solo soporta la carga almacenada sino también la carga de los cerramientos exteriores de la bodega. La mayoría de los racks autoportantes, están equipados con sistemas automáticos y equipos robotizados para la manipulación de las mercancías, sobre todo si cuentan con una gran altura. Pueden ser de simple fondo, de doble fondo o multideep shuttle (que opera con carros satélite completamente autónomos que se desplazan por los racks para mover las unidades de carga).

Sistema de picking automatizado Miniload: El sistema automatizado Miniload es la solución óptima para el almacenamiento de unidades de carga ligeras y de pequeñas dimensiones con una alta rotación de referencias. Este sistema utiliza mecanismos automatizados transelevadores para la manipulación de las cargas.

Racks para pallets con shuttle: Se trata de una solución de almacenaje compacta semiautomatizada para pallets que utiliza carros satélites motorizados que, de forma autónoma, realizan los movimientos en el interior del rack. No es una solución al 100% automatizada porque es el operario con la grúa horquilla quien deposita el shuttle en el carril requerido, donde el shuttle sí opera autónomamente con la carga.

Mecanismos para la preparación de pedidos: Existen numerosas alternativas para la zona de preparación de pedidos de la bodega para mejorar la rapidez y la precisión de esta fase: Preparación por voz; Pick to light / put to light; Sistema goods to man.

Embalaje: Algunas opciones sencillas pero que pueden agilizar de sobremanera el proceso de la cadena logística: Medios para el relleno de cajas; Máquinas para asegurar la mercancía; Mecanismos para el cierro de los pedidos en cajas.

La modernización e inversión en tecnología de automatización puede ser diferencial para el buen desarrollo de una empresa. Se trata de una inversión de elevado coste, por eso es importante fijar y estudiar las necesidades específicas y objetivos de la empresa.